Кадаре родился 28 января 1936 года в городе Гирокастра на юге Албании. Образование он получил на историко-филологическом факультете Тиранского университета, а затем в Литературном институте им. Горького в Москве.
Его литературная карьера началась с поэзии, в 1957 году был опубликован первый сборник стихов «Юношеские порывы» («Frymëzimet djaloshare»), за которым последовали и другие поэтические творения.
В области прозы Кадаре пробовал себя в жанрах рассказа, новеллы и романа. Его первым значительным произведением стал роман «Город без рекламы», издать который по цензурным условиям удалось лишь в 2003 году. Проза Кадаре характеризуется присутствием в повествовании нескольких рассказчиков, параболичностью, условностью образов и необычным сочетанием рационализма с тягой к таинственному и непонятному.
Все эти особенности ярко демонстрирует его роман «Генерал мертвой армии» («Gjenerali i ushtrisë së vdekur»), написанный в 1964 году. В романе «Крепость» («Kështjella», 1970) Кадаре впервые обращается к теме старой албанской истории.
В 1971 году выходит в свет один из важнейших в творчестве Кадаре романов, а также самый автобиографичный – «Хроника в камне» («Kronikë në gur»). Здесь писатель критикует провинциальную психологию и отсталые традиции.
В 1990 году Кадаре уезжает из Албании и просит политического убежища во Франции, однако, благодаря быстрым политическим переменам в 1990-91 годах в Албании, вскоре возвращается на родину.
С 1991 года он публикует романы, написанные ранее, но не опубликованные по политическим причинам. Как самые значительные произведения можно упомянуть «Холодные цветы марта» («Lulet e ftohta të marsit»), «Пирамида» («Piramida»), «Жизнь, игра и смерть Люля Мазрека» («Jeta, loja dhe vdekja e Lul Mazrekut»), «Дочь Агамемнона» («Vajza e Agamemnonit»).
Исмаиль Кадаре неоднократно был награжден мировыми литературными премиями, а также неоднократно выдвигался на Нобелевскую премию по литературе.